Die sagenumwobene Aura der Perlen geht auf eine Zeit zurück, als man Perlen noch nicht künstlich zu züchten vermochte. Bevor zum Beginn des 20. Jahrhunderts die professionelle Perlenzucht von Japan aus ihren Anfang nahm, mussten zahllose, von Perltauchern an den warmen Küsten Indiens, Ceylons, und der arabischen Halbinsel unter großen Strapazen geborgene Muscheln geöffnet werden, um durch Glück und Zufall eine natürlich gewachsene, heute fast unbezahlbar gewordene sogenannte Orientperle zu finden. Dementsprechend kostbar, oft sogar teurer als die meisten Edelsteine, wohnte diesen Naturperlen großer Symbolcharakter inne.

Indische und chinesische Herrscher betteten ihre Füße Überlieferungen nach auf kostbare Perlteppiche, eine Idee, die der Maharadscha von Baroda später aufgriff und einen, 2009 um 5 Mio USD versteigerten, kostbaren Teppich aus Perlen beauftragte. Auf Handelswegen oder als Kriegsbeute gelangten Perlen schließlich auch nach Ägypten, Griechenland, Rom und Byzanz, wo sie als prächtige Statussymbole galten. Kaiser Caligula etwa punktete mit perlbestickten Pantoffeln, während die Damen Roms das Innere ihrer Kutschen mit Perlen auskleiden ließen.
Bereits in der Offenbarung des Johannes erwähnt, wohnte Perlen ab dem Mittelalter zusätzlich sakraler Charakter inne, da man sie als Sinnbild für die Liebe zu Gott verstand. Eine Vorstellung, die die spanischen Eroberer des 16. Jh. dazu inspirierte, die in den Tempeln der Azteken erbeuteten Perlschätze in Europa zu kunstfertigen Stiftungen zu verarbeiten, wie beispielsweise der mit 80.000 Perlen besetzte Mantel der Madonna in der Kathedrale von Toledo bezeugt. Doch auch weltliche Damen wie Maria de Medici, Frau von Heinrich IV., kleideten sich in kostbare perlbesetzte Gewänder. Überlieferungen zufolge soll sie ein Kleid besessen haben, das mit über 3000 Diamanten und 32000 Perlen geschmückt war, in dem sie aufgrund des hohen Gewichtes nur be-schwerlich zu gehen vermochte und ihr den Spott mancher Kritiker einbrachte. Die letzte derartig bekannte Extravaganz jüngeren Datums datiert von 1908, als man der letzten Kaiserin von China eine kostbare Perldecke mit ins Grab gab, wobei dieses jedoch in Revolutionszeiten später leider geplündert wurde.

Bei der Beurteilung der Qualität von Perlen sind neben der Frage, ob es sich um eine Süß- oder eine gezüchtete Meerwasserperle oder gar eine unermesslich kostbare natürliche Orientperle handelt, vor allem die Kriterien des auch Schmelz genannten Lüsters, der Oberflächenqualität, der Größe, der Form, der Farbe und der Dicke des Perlmutts ausschlaggebend. Süßwasserperlen verfügen über einen schwächeren Lüster und sind selten rund. Bei gezüchteten Salzwasserperlen unterscheidet man nach Herkunft zwischen Akoya-, Tahiti- und Südseeperlen. Akoyaperlen, ursprünglich aus Japan kommend, werden heute aber auch in China und Vietnam gezüchtet, und weisen von den drei genannten Zuchtperlen die dünnste Perlmuttschicht auf. Die vor allem durch Kaiserin Eugenie in Europa berühmt gewordenen Tahitiperlen bestechen durch ihre dunkle Farbgebung, die von grau, silber, schwarz über blau-grün bis hin zur sogenannten als peacock bezeichneten grün-pinken Farbnuance reicht. Die in Indonesien, Australien und Philippinen vorkommenden wei-ßen, silberstichigen und goldgelben Südseeperlen sind die kostbarsten Zuchtperlen und erreichen eine beeindruckende Größe von bis zu 20mm.